Il profilo allungato di Piazza Navona conserva la forma dello Stadio di Domiziano, costruito nell'86 d.C. per le gare atletiche. Alcuni resti si conservano sotto l'attuale piano stradale in piazza di Tor Sanguigna e nei sotterranei di Sant'Agnese in Agone. Prima di soffermarti sulle sculture, percorri la piazza in lunghezza: è lo spazio stesso a suggerirne il passato romano. L'obelisco al centro appartiene a una fase successiva. Lo stadio di Domiziano non aveva né la barriera centrale dei circhi, detta spina, né un obelisco.
Gian Lorenzo Bernini guidò un gruppo di artisti e maestranze nella realizzazione della Fontana dei Quattro Fiumi tra il 1648 e il 1651 per papa Innocenzo X Pamphilj. La scogliera di travertino si apre in una grotta sotto un obelisco di granito. Attorno siedono il Danubio, il Gange, il Nilo e il Rio della Plata, personificazioni di fiumi associati a quattro continenti. Il capo velato del Nilo allude alle sue sorgenti allora sconosciute. Sopra le figure si innalza un obelisco romano di età domizianea, recuperato dal Circo di Massenzio sulla via Appia. Fu portato qui per la trasformazione papale della piazza: non è rimasto nello stesso punto dall'epoca dello stadio.
Sul lato occidentale, Sant'Agnese in Agone richiama lo sguardo con la facciata concava, la cupola e i campanili gemelli. Girolamo e Carlo Rainaldi iniziarono la chiesa attuale nel 1652; Francesco Borromini ne modificò profondamente il progetto tra il 1653 e il 1657. La chiesa fa parte del più ampio insieme dei Pamphilj, accanto al palazzo di famiglia, sede dell'Ambasciata del Brasile dal 1960. Osservare insieme fontana, chiesa e palazzo aiuta a comprendere la portata della committenza seicentesca.
Le fontane suggeriscono un percorso all'aperto: Nettuno all'estremità nord, i Quattro Fiumi al centro e il Moro all'estremità sud. Guarda la piazza da entrambe le estremità, poi torna alla fontana centrale da un altro lato per confrontare le figure fluviali e i loro attributi. Gli interni della chiesa e lo stadio sotterraneo richiedono una pianificazione distinta. Prosegui tra i vicoli verso Campo de' Fiori oppure consulta la nostra guida di Roma per inserire Piazza Navona in una visita più ampia della città.
