Santa Maria Maggiore sorge sul colle Esquilino ed è una delle quattro basiliche papali di Roma. All’interno di Santa Maria Maggiore, il lungo colonnato della navata guida lo sguardo verso una sequenza di mosaici: le loro diverse epoche sono essenziali per comprendere l’edificio.
I mosaici della navata e dell’arco trionfale risalgono al pontificato di Sisto III (432–440). Su un lato della navata si susseguono Abramo e Giacobbe, sull’altro Mosè e Giosuè; il ciclo in gran parte conservato dell’arco trionfale narra l’infanzia di Cristo. L’abside appartiene a un’epoca successiva: papa Niccolò IV ne commissionò i mosaici a Jacopo Torriti. Soggetti ed epoche assegnano alla navata, all’arco e all’abside ruoli diversi nell’interno.
Il pavimento e il soffitto ampliano questa lettura stratificata in direzioni diverse: la navata centrale ha un pavimento cosmatesco e un soffitto ligneo dorato a cassettoni, disegnato da Giuliano e Antonio da Sangallo. La chiesa è ancora un luogo di devozione attiva. La Salus Populi Romani è custodita nella Cappella Paolina; la tradizionale attribuzione a san Luca appartiene alla devozione, non a un’autografia accertata. Nel 1954 l’icona fu portata in processione da qui alla Basilica di San Pietro per l’incoronazione. La tomba di papa Francesco si trova nella navata sinistra, tra la Cappella Paolina e quella Sforza.
Anche due opere legate alla Natività hanno collocazioni diverse. Cinque frammenti di legno di sicomoro venerati come Sacra Culla sono custoditi nella Confessio davanti all’altare papale. La Natività marmorea di Arnolfo di Cambio, commissionata nel 1291, è esposta nel Museo Liberiano. La tradizione secondo cui una nevicata d’agosto rivelò il luogo della basilica viene ricordata ogni anno con una pioggia di petali bianchi, mantenendo vivo il racconto come tradizione.
