Palazzo Vecchio nacque nel 1299 come sede dei Priori delle Arti e del Gonfaloniere di Giustizia. Il primo nucleo civico, attribuito tradizionalmente ad Arnolfo di Cambio, sorse sopra tracce urbane più antiche; il Comune continua a usare il palazzo, che ospita anche il museo civico.
Sotto il palazzo si conservano parti del teatro romano di Florentia. I resti scavati si estendono sotto Palazzo Vecchio e Palazzo Gondi: la cavea era rivolta verso l’attuale piazza della Signoria e la scena correva lungo via dei Leoni. Torri e case medievali furono poi inglobate nel palazzo, facendo delle sue fondamenta una sintesi della storia urbana. La disponibilità attuale del percorso archeologico non è chiara: prima di organizzare la visita, controlla gli avvisi del museo.
All’interno, la Sala dei Duecento custodisce il filo della continuità civica: fu un’antica sala consiliare e ancora oggi vi si riunisce il Consiglio comunale di Firenze. Il Salone dei Cinquecento fu costruito alla fine del Quattrocento per il nuovo governo popolare. Il nome può trarre in inganno: la ricostruzione del museo parla di un consiglio di oltre mille membri, riuniti a rotazione. Nel 1540 Cosimo I trasferì qui la corte e trasformò il salone in una sala per udienze ducali e rappresentazione del potere mediceo.
Il cambiamento si legge nelle immagini della sala. Tra il 1567 e il 1571 la bottega di Giorgio Vasari dipinse sulle pareti episodi delle guerre contro Pisa e Siena, contrapponendo la lunga campagna della Repubblica alla vittoria più rapida di Cosimo. Altrove, la cappella di Eleonora affrescata da Bronzino e il Genio della Vittoria di Michelangelo raccontano il mondo artistico della corte. Prosegui la storia medicea a Palazzo Pitti, oppure prosegui verso la Galleria degli Uffizi.
