Accanto a Prato della Valle, Santa Giustina si presenta come una vasta basilica benedettina, lunga 122 metri. La pianta a croce latina si apre in una navata centrale e due navate laterali; una sequenza di cupole porta la luce all’interno. Andrea Briosco progettò la ricostruzione rinascimentale nel 1517; Matteo da Valle ne modificò il progetto nel 1520.
Il complesso nacque presso un cimitero cristiano fuori dalla Patavium romana. La tradizione cristiana colloca qui nel 304 la sepoltura della martire Giustina. Poco dopo il 520 il patrizio Opilione fece costruire una prima basilica, che trasformò il cimitero in meta di pellegrinaggio. La presenza benedettina a Santa Giustina è documentata con certezza dal 971. La soppressione napoleonica chiuse l’abbazia nel 1810; papa Benedetto XV la ricostituì nel 1917 e i Benedettini tornarono nel 1919.
In fondo al grande coro, il Martirio di Santa Giustina, firmato da Paolo Veronese, risale al 1575. Sotto la pala, l’altare maggiore custodisce il corpo venerato come quello della santa. Riccardo Taurigny disegnò e intagliò gli 88 stalli del coro tra il 1558 e il 1566. I pannelli e le figure, riccamente lavorati, incorniciano il presbiterio e meritano uno sguardo più attento dopo la prima visione della tela di Veronese.
Nel transetto sono venerate due arche associate all’evangelista Luca e all’apostolo Mattia. La tradizione relativa a San Luca fa risalire il trasferimento delle sue reliquie da Costantinopoli a Padova. Oltre il Corridoio dei Martiri, un sacello tardoantico è dedicato a Prosdocimo, ricordato dalla tradizione come primo vescovo di Padova. Lo spazio centrale raccolto e le strutture paleocristiane superstiti contrastano con la monumentalità della basilica rinascimentale.
Santa Giustina si abbina facilmente ad altre visite a Padova. Dall’abbazia si attraversa Prato della Valle, poi si può proseguire in città verso la Basilica di Sant’Antonio o l’Orto Botanico di Padova. La basilica è ancora un luogo di culto attivo: prima della visita, controllate l’attuale calendario di apertura e delle celebrazioni. L’accesso guidato agli spazi monastici segue un programma separato.
