Nel 1527 le truppe imperiali saccheggiarono Roma e papa Clemente VII trovò rifugio a Orvieto. Per garantire acqua alla città in caso di assedio, affidò ad Antonio da Sangallo il Giovane la costruzione di un pozzo nel tufo della rupe. Il progetto separa i due sensi di marcia: gli animali da soma potevano scendere ad attingere acqua lungo una rampa elicoidale e risalire dall’altra senza incrociarsi.
Ogni rampa ha 248 gradini. I percorsi restano separati lungo il vano e si incontrano presso un piccolo ponte sul fondo; settantadue finestre lasciano entrare la luce durante la discesa. In origine il pozzo si chiamava della Rocca, dalla fortezza vicina. Il nome attuale richiama la leggenda irlandese della grotta del Purgatorio legata a san Patrizio: un’associazione con la profondità del luogo, non con una visita del santo.
Prima di scendere, osservate il basso corpo cilindrico esterno: i gigli farnesiani ricordano papa Paolo III e l’iscrizione latina all’ingresso celebra l’ingegno umano capace di aggiungere ciò che la natura aveva negato. I vicini giardini della Rocca Albornoz e il Tempio del Belvedere completano il quadro di questo margine orientale della città. Proseguite verso il Duomo di Orvieto per scoprire un’altra espressione della sua ambizione architettonica.
Il vano e l’approvvigionamento d’acqua
Il vano ha 13 metri di diametro. Le 72 finestre si aprono sui percorsi delle scale intorno allo spazio centrale.1
Una sorgente naturale alimenta l’acqua sul fondo e un emissario ne regola l’eccesso. Uno stretto cunicolo nel tufo porta sotto la rupe. Il racconto della fuga papale appartiene alla tradizione locale: non è una funzione accertata del cunicolo.1,2
Una medaglia e i ritrovamenti etruschi
Una medaglia del 1534 attribuita a Benvenuto Cellini celebra la costruzione del pozzo. Sul rovescio Mosè percuote una roccia da cui sgorga l’acqua, con l’iscrizione Ut bibat populus (affinché il popolo beva). Durante lo scavo del pozzo vennero alla luce anche reperti etruschi. Per conoscere il passato etrusco della città, visitate la Necropoli del Crocifisso del Tufo.1,3,4,5
