Santa Maria delle Grazie è una chiesa e un convento domenicano la cui storia precede il dipinto di Leonardo. I lavori iniziarono nel 1463 sotto la guida di Guiniforte Solari; la chiesa fu completata nel 1482. Le tre navate, le volte ogivali costolonate, la muratura in laterizio e i capitelli corinzi in granito appartengono all’architettura lombarda del primo Rinascimento. Le cappelle laterali erano luoghi di preghiera privata e sepoltura per le famiglie milanesi: il complesso era una casa religiosa vissuta, oltre che un monumento.
Sotto Ludovico Sforza, il complesso divenne un progetto dinastico. Il duca affidò a Donato Bramante l’ampliamento della parte orientale della chiesa, dove le absidi semicircolari si raccolgono sotto il tamburo e la cupola della tribuna. Leonardo dipinse l’Ultima Cena sulla parete nord del refettorio domenicano, di fronte alla Crocifissione di Donato Montorfano. Invece dell’affresco, lavorò a tempera sull’intonaco asciutto: una tecnica più lenta, che gli permetteva di tornare sui dettagli, ma lasciava vulnerabile lo strato pittorico; il dipinto iniziò a deteriorarsi poco dopo il completamento. I bombardamenti del 1943 fecero crollare il tetto, le volte e la parete orientale del refettorio, mentre si salvarono i due dipinti sulle pareti di fondo. Chiesa, convento e refettorio formano un unico sito UNESCO, ma corrispondono a visite distinte: entrare in chiesa non dà accesso al museo. Scoprite la corte sforzesca al Castello Sforzesco, poi leggete il racconto dell’Ultima Cena sul sito del museo, con la sua storia conservativa.
L’ingresso alla chiesa è libero; il Cenacolo è un museo distinto, con un proprio biglietto. Consultate le indicazioni della parrocchia per l’accesso turistico in rapporto alle celebrazioni e le informazioni ufficiali del museo sulla prenotazione prima di programmare la visita al dipinto di Leonardo.
