San Vitale fu commissionata negli anni del vescovo Ecclesio, intorno al 525–526, e consacrata dall’arcivescovo Massimiano nel 547. La pianta si allontana dalla navata lunga della basilica tradizionale: due ottagoni in laterizio, uno più alto dell’altro, racchiudono lo spazio centrale, mentre un deambulatorio su due livelli e il matroneo circondano il tamburo della cupola.
Verso est, nel presbiterio, cambiano le superfici e il registro decorativo. Scene bibliche rivestono l’ambiente con mosaici vivaci; nell’abside, le processioni contrapposte di Giustiniano e Teodora si stagliano su un fondo d’oro. In alto, la volta centrale presenta un affresco barocco di epoca successiva, non una prosecuzione dei mosaici del VI secolo. Prima di lasciare l’area dell’altare, guardate a terra: nel pavimento del presbiterio è inserito un labirinto circolare in marmo. Il passaggio dall’esterno in laterizio alle gallerie sovrapposte, dai mosaici e marmi alla volta dipinta in un’epoca successiva, invita a leggere la chiesa come una sequenza architettonica oltre che come uno scrigno di immagini.
San Vitale fa parte dei monumenti paleocristiani di Ravenna iscritti dall’UNESCO. Nelle vicinanze, il Mausoleo di Galla Placidia e la Basilica di Sant’Apollinare Nuovo rientrano nei circuiti più ampi. Per Galla Placidia occorre prenotare un orario d’ingresso.
