Il Vesuvio è il cono più recente del complesso vulcanico Somma-Vesuvio. Le eruzioni esplosive troncarono il vulcano più antico del Somma e formarono caldere sommitali; al loro interno si è sviluppato il Gran Cono. Il crinale superstite del Monte Somma curva attorno al cono più giovane e rende riconoscibile il profilo doppio attraverso il Golfo di Napoli.
L’eruzione del 79 d.C. travolse Pompei ed Ercolano, ma i depositi variarono da un luogo all’altro. Il Parco Archeologico di Ercolano descrive la caduta di pomici e lapilli nell’area di Pompei, mentre ondate piroclastiche calde e successive colate di fango seppellirono Ercolano. Accosta i due paesaggi archeologici visitando Pompei e il Parco Archeologico di Ercolano, ai piedi del vulcano che ne ha segnato la storia.
Per visitare il cratere, il percorso a pagamento del Parco è il sentiero n. 5, il Gran Cono, con partenza dal piazzale di quota 1000 a Ercolano. Il cammino sale su terreno vulcanico verso il bordo inferiore del cratere; si segue il percorso e il gruppo con guida previsti dal protocollo vigente. Il tratto alto del bordo settentrionale e orientale resta chiuso ai visitatori per ragioni di sicurezza e tutela ambientale.
Nelle giornate limpide il sentiero offre vedute su Napoli e sul Golfo; il Parco segnala che, con condizioni particolarmente favorevoli, lo sguardo può arrivare sulla Campania fino al promontorio del Circeo. Per l’INGV l’ultima eruzione del Vesuvio risale al 1944 e la fase attuale, sottoposta a monitoraggio, è di quiescenza, con bassa sismicità e attività fumarolica. Le fumarole fanno parte di questa attività monitorata; il vapore visibile varia e non è garantito durante la visita.
