Piazza Maggiore prese forma come centro civico di Bologna quando il Comune iniziò ad acquistare case e terreni intorno al 1200. La piazza riuniva scambi e servizi oltre alla vita pubblica; i suoi margini compongono ancora una sequenza di istituzioni: San Petronio, Palazzo dei Notai, Palazzo d’Accursio, Palazzo del Podestà e Palazzo dei Banchi.
Sul lato ovest si trova Palazzo d’Accursio, sede dell’autorità comunale bolognese dal 1336. Di fronte, San Petronio conserva nella facciata la lunga storia del cantiere. I lavori iniziarono nel 1390; dal 1538 il marmo rivestì solo una parte del fronte, lasciando il laterizio a vista. Una leggenda collega un progetto mai realizzato, più ambizioso, a papa Pio IV e all’Archiginnasio. Marmo e laterizio si incontrano ancora in una facciata inconfondibile.
A est, Palazzo dei Banchi dà al portico del Pavaglione un fronte urbano ordinato. La facciata attuale risale al 1565–1568 e nascondeva le strade del mercato retrostante; il nome Pavaglione richiama il mercato dei bozzoli di seta che si teneva qui dal XVI secolo. Proseguendo sotto il portico verso Piazza Galvani e l’Archiginnasio si vede l’incontro tra commercio, istituzioni civiche e quartiere universitario. Un itinerario pedonale di 2,5 km nel centro comprende anche le Due Torri di Bologna.
Il Crescentone di granito rosa e bianco rialza il centro della piazza rispetto alla pavimentazione circostante. Due rampe semicircolari sono state installate nel 2018 per raggiungere la piattaforma rialzata a metà dei lati lunghi. Consentono l’accesso alla piattaforma in quei punti; non è stato confermato un percorso senza gradini per tutta la piazza. La piazza è all’aperto; i portici adiacenti riparano tratti del perimetro, non lo spazio centrale. L’accesso alla piazza va distinto dalle visite all’interno della basilica, del palazzo, della torre o dei musei.
