Sotto il centro collinare di Fermo, le opere idrauliche romane si estendono sotto gli edifici sul lato orientale di piazza del Popolo. La grande cisterna risale a un periodo compreso tra il I secolo a.C. e il I secolo d.C. Le sue trenta camere comunicanti, disposte su tre file parallele, occupano circa 2.200 metri quadrati, muri perimetrali compresi. Il sistema raccoglieva acqua piovana e forniva acqua potabile alla città; poteva ricevere anche acqua sorgiva o di falda dal colle Girfalco.
La cisterna è una successione di camere collegate, non un’unica sala aperta. Ogni ambiente misura circa nove per sei metri; le volte a botte coprono le camere, unite da archi a tutto sesto. Pozzi di captazione e cunicoli facevano passare l’acqua da un ambiente all’altro seguendo la pendenza del pavimento. La struttura è in cementizio romano. Il rivestimento impermeabile originale in cocciopesto, realizzato con frammenti di mattone tritati, copriva il pavimento e le parti basse delle pareti; sui muri interni raggiungeva circa 60–70 centimetri. L’impermeabilizzazione successiva di sei camere appartiene a una fase diversa della vita del serbatoio.
Queste differenze raccontano anche gli usi più recenti. Nella stanza 2 si trova un palmento costruito dai frati domenicani per la produzione del vino: due vasche di fermentazione e il basamento di un torchio di legno. Nella stanza 3, le volte furono riparate con cemento moderno nel 1964–1965. Tra il 1896 e il 1980 le stanze 11–16 furono isolate dalle altre e riutilizzate come serbatoio del moderno acquedotto; il successivo rivestimento impermeabile raggiungeva il livello dell’acqua, a tre metri.
Gli usi successivi andarono oltre la conservazione dell’acqua. Secondo Fermo Musei, alcune camere servirono da carcere tra il Cinquecento e l’Ottocento e il complesso offrì riparo durante i bombardamenti della Seconda guerra mondiale. Il museo registra le scritte di percorso «Calma, uscita» tra le tracce di quell’uso. Oggi i visitatori entrano dal Museo Civico Archeologico in via Paccarone 36.
Costruite tra il I secolo a.C. e il I secolo d.C. per fornire acqua potabile, le cisterne furono poi usate come cantine e, in sei camere, come serbatoio del moderno acquedotto dal 1896 al 1980. Fermo Musei riferisce anche l’uso carcerario di alcune camere tra il Cinquecento e l’Ottocento e l’impiego come rifugio durante la Seconda guerra mondiale.
