Avviato intorno al 1239–1240 per volontà di Federico II, con Riccardo da Lentini responsabile dei lavori, Castello Ursino era una fortezza costiera su un promontorio accanto a Catania. La geometria precisa dà ancora forza all’edificio: una pianta quadrata racchiude un’ampia corte, con quattro torri cilindriche agli angoli e torri intermedie più piccole lungo le mura. Le spesse pareti di pietra lavica e il ritmo misurato delle torri rendono leggibile la fortezza anche dall’esterno.
Nei secoli successivi alla costruzione, il castello fu residenza reale degli Aragonesi e sede del Parlamento del Regno. Il mare restò parte del suo paesaggio fino all’eruzione dell’Etna del 1669, che seppellì sotto la lava i bastioni e le parti inferiori delle torri, modificando la costa. Il terremoto del 1693 provocò ulteriori perdite, tra cui il torrione sud-est e le semitorri a est e a sud. La sua massa superstite racconta trasformazioni successive, non un edificio rimasto indenne dalle catastrofi.
La residenza reale è soltanto un capitolo nella lunga vita dell’edificio, utilizzato anche come carcere e caserma. Nel 1930 lo Stato lo concesse al Comune per destinarlo a museo civico; il Museo Civico aprì qui nel 1934. Il patrimonio del Museo Civico comprende le raccolte dei principi di Biscari e dei Benedettini, con reperti archeologici, iscrizioni, sculture e dipinti. Queste raccolte raccontano la storia dei collezionisti catanesi oltre a quella della città.
I lavori di riqualificazione hanno inciso sull’accesso al castello e comportato il trasferimento di opere a Santa Chiara, divenuta polo museale comunale nel 2025. La guida cittadina al Polo Museale Santa Chiara racconta questa nuova sede. Prima di programmare una visita agli interni o puntare a una specifica opera, controlla gli aggiornamenti del Comune; non dare per valide le vecchie informazioni sui biglietti. Da piazza Federico II di Svevia, leggi la fortezza insieme alla città cresciuta intorno: la sua posizione oggi interna deriva dal mutamento della costa, non da una scelta medievale lontana dal mare. Per un altro capitolo della ricostruzione catanese dopo il terremoto del 1693, prosegui verso la Cattedrale di Catania, dove la pietra vulcanica incontra il volto barocco più tardo della città.
Avviata intorno al 1239–1240 per Federico II, la fortezza costiera fu trasformata dalla lava del 1669 e dal terremoto del 1693. Fu residenza reale aragonese, sede del Parlamento, carcere e caserma; il museo civico aprì qui nel 1934.
